Die relative Luftfeuchtigkeit in einem Raum sollte zwischen gut 40 und 55 Prozent liegen. Durch zu trockene Luft kann es zu einer Austrocknung der Schleimhäute und Atemwege kommen. Auch können Krankheitserreger leichter in den Körper eindringen.
Grundsätzlich unterscheidet man in Verdampfer, Verdunster und Zerstäuber. Verdampfer bringen das eingefüllte Wasser zum Sieden und geben den Dampf zur Befeuchtung an die Raumluft ab. Sie weisen einen relativ hohen Energieverbrauch, aber auch eine relativ hohe Befeuchtungsleistung auf. Durch die Verdampfung werden gegebenenfalls im Wasser befindliche Keime abgetötet, jedoch mit der Zeit können die Geräte verkalken, wodurch dann bei reduzierter Heizleistung nicht mehr alle Keime abgetötet werden. Bei ungünstiger Aufstellung und kühler Umgebung kann es zu einem Kondensatniederschlag kommen; wenn das Gerät nicht mit einem Hygrometer gekoppelt ist, zudem zu einer Überfeuchtung. Das kann wiederum zu Schimmelpilzbildung an den Raumwänden führen, deren Sporen gesundheitsgefährdend sind. Durch den austretenden Dampf besteht zudem die Gefahr der Verbrühung.
Verdunster verteilen das Wasser auf eine möglichst große Oberfläche (z. B. durch Filtermatten oder rotierende Lamellen) und blasen einen Luftstrom darüber. Hier ist der Energieverbrauch relativ niedrig, es wird aber auch nur eine mittlere bis geringe Befeuchtungsleistung erreicht. Möglich ist eine Absenkung der Lufttemperatur (adiabate Kühlung) sowie eine natürliche Regelung der Raumfeuchte, weshalb es zu keiner Überfeuchtung kommen kann. Um der Gefahr der Verkeimung und damit der Verteilung von Keimen in der Raumluft entgegenzuwirken, erfordern Verdunster eine regelmäßige Reinigung oder Zugabe von Desinfektionsmittel ins Wasser (bei UVC-Entkeimung, also Desinfektion via Ultraviolettstrahlen nicht erforderlich). Bei Zerstäubern wird Wasser über Ultraschall oder Druckpumpen und feine Düsen zu winzigen Tröpfchen vernebelt. Mit einem Ventilator wird dieser Nebel in den Raum geblasen. Der Energieverbrauch ist relativ niedrig und die Befeuchtungsleistung mittel bis gering. Eine Absenkung der Lufttemperatur, aber auch ein Kondensat- und Kalkniederschlag in der Umgebung des Gerätes sind möglich. Die feine Zerstäubung birgt die Gefahr der Verkeimung, da die Keime mit dem Wassernebel inhaliert werden können. Eine regelmäßige und sorgfältige Reinigung ist deshalb unbedingt nötig. Geräte mit einer Vorheizung sollen die Erreger durch die Hitze abtöten.
