Dabei zerschneidet der Aktenvernichter Dokumente in so kleine Streifen, dass diese für sich allein kaum verwertbare Informationen enthalten und nur mit großem Aufwand wieder korrekt zusammengefügt werden könnten. Anstatt nur in Streifen zu schneiden, werden mit dem Cross-Cut (Kreuzschnitt) zusätzliche horizontale Schnitte vorgenommen. Neben Papier können neuere Aktenvernichter auch Kreditkarten und CDs beziehungsweise DVDs zerkleinern.
Auf dem Markt gibt es diverse Aktenvernichter. Der wesentliche Unterschied sind die fünf Sicherheitsstufen nach DIN 32757. Am häufigsten ist die Sicherheitsstufe 2 oder 3, welche in der Regel die Mindestanforderung für eine datenschutzgerechte Vernichtung darstellt. Die Sicherheitsstufen gliedern sich wie folgt: Sicherheitsstufe 1 empfohlen für allgemeines Schriftgut (bei Streifenschnitt: max. 12 mm Streifenbreite, bei Cross Cut: max. 1000mm² Partikelfläche); Sicherheitsstufe 2 empfohlen für internes, nicht besonders vertrauliches Schriftgut (bei Streifenschnitt: max. 6 mm Streifenbreite, bei Cross Cut: max. 400mm² Partikelfläche); Sicherheitsstufe 3 empfohlen für vertrauliches Schriftgut (bei Streifenschnitt: max. 2 mm Streifenbreite, bei Cross Cut: max. 4 mm Breite auf max. 60 mm Partikellänge (240mm² Partikelfläche)); Sicherheitsstufe 4 empfohlen für geheim zu haltendes Schriftgut (Cross Cut: max. 2 mm Breite auf max. 15 mm Partikellänge (30mm² Partikelfläche); Sicherheitsstufe 5 für maximale Sicherheitsanforderungen (Cross Cut: max. 0,8 mm Breite auf max. 15 mm Partikellänge (12mm² Partikelfläche). Weitere Unterscheidungskriterien sind die Blatteinzugsbreite sowie die Menge an Papier, die vernichtet und entsorgt werden muss. Des Weiteren gibt es Geräte, die einfach auf einem Papierkorb aufgesetzt werden und dementsprechend nur kleine Mengen an Dokumenten vernichten können. Größere Modelle verfügen teilweise über ein Förderband und können ganze Papierberge (einschließlich Büroklammern) oder sogar Datenträger wie CDs oder DVDs binnen kürzester Zeit zerschreddern. Kleinere Geräte verfügen meist über einen Hitzeschutzschalter, welcher den Aktenvernichter nach einer bis zwei Minuten Dauerleistung automatisch zu 15 bis 30 Minuten Abkühlung verpflichtet.
Ein GS-Zeichen ist zwar nicht zwingend erforderlich, bedeutet jedoch, dass der Hersteller das Produkt von einer unabhängigen Prüfstelle prüfen lassen hat und dass die Fertigung des Produktes regelmäßig überwacht wird. Sie können dann davon ausgehen, dass das Gerät sicherheitstechnisch unbedenklich ist. Definieren Sie vor dem Kauf den Einsatzbereich des Gerätes. Aktenvernichter mit geringerer Schneidleistung (ab 4 Blatt) sind für den privaten Bereich ausreichend, für den gewerblichen Bereich sollten Sie allerdings, je nach Papieraufkommen, Geräte mit einer höheren Schneidleistung wählen. Ein Automatik-Start oder auch Autostart/Autostopp ist praktisch, denn das Gerät erkennt, wenn Papier eingeschoben wird, schreddert es und schaltet sich selbst wieder aus. Gute Aktenvernichter vertragen darüber hinaus auch übersehene Heft- oder Büroklammern.
